5月6日，南京大学网站发布消息，南京大学邹志刚院士、姚颖方教授团队与香港中文大学(深圳)、中国科学技术大学合作，发现嫦娥五号带回的月壤样本中，一些成分可作为催化剂，在太阳光作用下，将水和二氧化碳转化为氧气、氢气、甲烷和甲醇。
作为月球上最丰富的资源之一，采用月壤作为地外人工光合成催化材料，是月球原位资源利用的重要组成部分。与地球上的催化剂相比，月壤或月壤提取成分作为月球上的人工光合成催化剂，可以大大降低航天器的载荷和成本。嫦娥五号月球样品为实现地外人工光合成提供了一个很好的机会。
嫦娥五号月壤是月球表面非常年轻的玄武岩，这种矿物中富含铁、钛等人工光合成中常用的催化剂成分。研究团队采用机器学习等方法，对月壤材料结构进行了多次分析，明确嫦娥五号月壤中主要的晶体成分大约有24种，其中作为人工光合成的良催化剂有钛铁矿、氧化钛、羟基磷灰石、以及多种铁基化合物等8种。同时，月壤表面具有丰富的微孔和囊泡结构，这种微纳结构进一步提高了月壤的催化性能。
研究团队进而采用月壤作为光伏电解水、光催化水分解、光催化二氧化碳还原、以及光热催化二氧化碳加氢等反应的催化材料，评估其性能。研究表明，月壤在光伏电解水和光热催化二氧化碳加氢反应中具有较高的性能和选择性。
基于以上分析，研究团队针对月球环境，提出利用月壤实现地外人工光合成的可行策略与步骤。即利用月球夜间的极低温度(-173°C)，通过凝结将二氧化碳从人类呼吸空气中直接分离。然后嫦娥五号月壤作为水分解的电催化剂和二氧化碳加氢的光热催化剂，将呼吸废气、月球表面开采的水资源等转化为氧气、氢气、甲烷和甲醇。
这项工作为建立适应月球极端环境的原位资源利用系统提供了潜在方案，并且只需要月球上的太阳能、水和月壤。基于该系统，人类或可实现“零能耗”的地外生命保障系统，真正支持月球探测、研究和旅行。
南京大学于2021年9月7日发布消息称，南京大学迎来了中国嫦娥五号取回的月球1克土壤。南京大学环境材料与再生能源研究中心召开“月壤欢迎仪式暨月壤研究启动会”，热烈欢迎月壤“落户”南京大学。在获得月壤的13家单位中，该校是唯一研究月壤改造和催化利用，实现月球资源原位利用和地外能源转换的单位。
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