乙烷是通过NGL（天然气凝析液）分馏出来的化工原料，NGL是天然气开采出来的伴生液，是乙烷、丙烷、丁烷等轻烃的混合物，其中乙烷的占比约40%。绝大部分的乙烷以NGL混合物的方式，通过管道运输至美国休斯顿Mont Belvieu地区进行分馏成纯乙烷，并打入地下盐穴存储，通过管道运输至乙烷裂解工厂满足原料需求，又或者通过不足几十英里的专用乙烷管线运至码头用于出口。乙烷在天然气凝析液中占比约40%，与丙丁烷不同，乙烷可以在天然气开采的时候“回注”进入天然气管道用于燃料的需求。这使得乙烷的价格与天然气同步波动，美国乙烷价格高于按照热值定价的水平，从历史水平看这个价差均值约70美金/吨，相当于1.6美元/百万英热。较高的乙烷价格鼓励较少的乙烷“回注”，这意味着天然气加工厂生产的乙烷被回收并最终作为液态乙烷进行出售。乙烷被用作石化原料，而不是被回注并作为天然气出售。
上周五，得克萨斯州Mont Belvieu的乙烷价格升至35美分/加仑的高位，较6月20日的21.69美分/加仑上涨61%。乙烷价格的飙升远远超过了天然气价格的温和上涨。据多个机构分析，近月价格的强劲是受到中游购买以履行合同义务的推动，同时现货市场也表现强劲。围绕乙烷价格上涨的原因不乏各种理论，许多人将价格上涨归因于空头回补和乙烷回注增加。一些市场分析人员认为，由于夏季制冷需求增加，天然气价格上涨，导致乙烷回注量增加，从而减少了到达Mont Belvieu的乙烷量，从而推高了那里乙烷的价格。但这只是影响因素之一，并非最为关键的要素。
美国天然气最近确实出现了一定的上涨，美国亨利港中心现货价格一度达到2.8美元/MMBtu。本轮天然气价格涨价主要是两个原因：
1.美国电力需求增加推高天然气需求。多家能源咨询机构分析表示，本周天然气上涨很大程度上是由电力消耗推动的。与2022年上半年相比，美国本土天然气发电量在2023年上半年增长了9.7%，即66.2太瓦时 (TWh)，使其成为增长最快的单一发电来源。天然气发电量的增长是由天然气价格下降和其他来源（特别是煤炭）发电量下降推动的。得克萨斯州电网运营商得克萨斯州电力委员会表示，上周得克萨斯州的电力需求连续第二天创下历史新高，并可能在本周再次打破这一记录，因为家庭和企业都在开空调以躲避挥之不去的热浪。极端高温会增加燃气发电机燃烧以产生冷却电力的能量，尤其是在得克萨斯州，该州的大部分电力来自燃气发电厂。根据联邦能源数据，该州约49%的电力来自燃气发电厂，其余大部分来自风电(22%)、煤炭(16%)、核电(8%)和太阳能(4%)。
2.俄罗斯的策略也推涨美国天然气。俄罗斯试图通过提供化肥来逃避西方对俄罗斯天然气的制裁，而天然气是主要的化肥生产原料，这也提振了市场对天然气看涨的情绪。
天然气是乙烷非常重要的一个指标，即使天然气价格涨至2.7美元/百万英热的时候，乙烷现货价格合理水平也不会超过200美金/吨（折合26.7美分/加仑，或者4.6美元/百万英热）。但是上周乙烷价格飙升至35美分/加仑，一度超过40美分/加仑（相当于7美元/百万英热）。乙烷与天然气热值比率是衡量乙烷价值的关键指标，这个比值通常在1.2-1.5之间，但目前这个比值已经突破2，直逼2.5，这使得乙烷价值严重偏离天然气，价格飙升近乎疯狂，远超于天然气的温和上涨。
美国乙烷价格上次达到这个高位还是在12个月前，当时乙烷裂解利润仅为0.6美分/磅。当乙烷裂解利润低于5美分/磅时，美国墨西哥湾沿岸裂解厂通常会考虑减产。自6月中旬以来，乙烷裂解利润一直低于5美分/磅，但直到7月才听到减产的消息。由于利润率目前处于低位，一些能够进料较重原料的裂解装置已经开始裂解更多的丁烷，因为上个月的大部分时间其裂解利润都超过了乙烷，但目前来看即使是丁烷裂解，其利润也在上周晚些时候变成了负数。
对于乙烷而言，价格曾经出现了2次飙升。第一次是2018年，美当时分馏塔产能短缺，同时新乙烷裂解装置密集投产，这导致乙烷短缺并导致价格飙升；第二次是由于新冠拉动了对包装和个人防护设备的需求，拉动乙烯大涨从而拉高了乙烷的价格。
本次美国乙烷价格走高的真实原因是什么？
1.炎热天气导致制冷能力不足，影响分馏。得克萨斯州的极端高温影响了制冷能力，从而影响NGL的分馏能力。这可能会使Mont Belvieu NGL分馏能力减少5%-7%，同比例的乙烷的分馏量也会变得更少。除了与炎热天气相关的分离问题外，6月底和7月初还发生了几次NGL分馏塔停机事件。Targa在Mont Belvieu Complex (CBF 1-6)在6月底因雷击而停机2 天，7月10日该公司对其CBF-5分馏塔进行了为期 5天的维护中断。7 月15日，Enterprise在Mont Belvieu Frac XI也因冷凝损失而发生了一天的意外停电。
2.分馏能力紧张导致可供分馏的乙烷供应减少。因为分馏能力不够，使得运输到MB的NGL也出现减量，更多的乙烷以天然气凝析液的方式被困在更上游的物流设施中，目前以NGL方式存储的乙烷已经超过正常水平。由于分馏不畅，加上天然气价格出现一定上涨，这也导致更多的乙烷不得不回注到天然气管道，作为燃料用途。
但乙烷裂解利润为负值的时期通常不会持续太久，因为裂解装置将降低开工负荷以减少损失。上一次乙烷裂解利润出现负值是在去年七月下旬，原因是俄乌战争到时天然气价格飙升。但乙烷利润为负的时期持续了不到三周。再往前追溯，上一次乙烷裂解利润为负是在2020年4月中下旬一直持续到6月中旬，当时乙烯现货价格因新冠疫情爆发而处于最低点，使得生产乙烯无利可图。
预计亨利港现货价格将在未来几个月上涨，因为天然气产量下降缩小了现有天然气库存与五年平均水平。EIA预测2023年下半年亨利中心价格平均将超过2.8美元/百万英热，高于今年上半年的2.40美元的均值。乙烷的价格长期来看，依然会保持在一个相对较低的价格。
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